월요일, 1월 22일

(콜의 시점)

버스가 주요 도로에서 자갈길로 접어들며 덜컹거리는 소리에 잠에서 깼다. 내 고향 팩인 레드 팽에서 남서쪽으로 크림슨 던까지 12시간의 고된 여정이었다. 이 팩에 대한 소문은 여러 번 들어왔다. 전사 지원 프로그램을 통해 방문했던 사람들로부터도 들었고, 모든 팩에 대해 떠도는 일반적인 소문들도 있었다.

지원 프로그램을 통해 들어가기 가장 어려운 팩 중 하나이고, 레드 팽 출신 전사가 여기서 자리를 제안받은 적은 아직 없다. 생각해보니, 아버지가 내가 참석하도록 허락하신 1년 반 동안, 우리 전사들 중 어디서든 2차 선발까지 간 사람은 없었던 것 같다. 이런 점을 보면 선발 과정이 실력보다는 부정적인 소문에 얼마나 영향을 받는지 궁금해진다.

크림슨 던은 엄격하고 용서가 없는 팩이라고 한다. 우리 팩과 마찬가지로, 책상에 엎드려 가느다란 가죽 벨트를 맞기 쉬운 곳이라고. 이런 팩들만 아버지가 내가 가도록 허락하신다. 로그들을 가차 없이 처단하고 약하거나 다른 사람들에게 관용을 베풀지 않는 가장 가혹한 평판을 가진 팩들이다. 우리에 대한 소문도 다르지 않다. 최대 12시간 거리 내의 모든 팩들이 우리를 야만적이고 잔인하다고 본다. 아버지가 그렇듯이 - 적어도 나에게는 그렇다 - 나도 동의할 수밖에 없다.

지원 프로그램에 참여하는 모든 팩은 세 가지 선택지가 있다. 훈련 프로그램에 전사들을 받아들이되 내보내지 않거나, 다른 팩에 전사들을 보내되 받아들이지 않거나, 아니면 둘 다 하는 것이다. 5년 동안 다른 팩에서 우리 팩으로 훈련을 요청한 사람이 없자 아버지는 프로그램 상태를 변경해서 그냥 자기 팩과 화이트 팽, 화이트 문 팩의 전사들만 관리하기로 했다. 올해는 우리와 동맹을 맺은 이후 크레센트 문이 처음으로 참여했다.

이번 특별 기간은 아버지가 네 개 팩에서 120마리의 늑대들이 참여하는 첫 번째 시기다. 즉, 이 버스에는 레드 팽과 우리의 새로운 동맹인 크레센트 문 사이에 24마리의 늑대가 있다는 뜻이다. 내가 알기로는 각 팩의 회원 자격에는 비용이 들고, 전사들이 들어오기를 계속 기다리는 것보다 그냥 전사들을 내보내는 것이 아버지에게는 더 저렴했다.

나는 레드 팽 팩의 알파이자 유일한 지도자인 알파 찰스 레드먼의 막내아들이다. 여섯 자녀 중 막내다. 나는 미숙아로 태어났고, 쌍둥이 자매 클로이와 달리 혼자서 숨쉬기 어려웠다. 아마 모든 것이 거기서 시작된 것 같다. 아버지는 나 같은 약자와는 아무 상관도 없길 원했다. 그래서 나는 그가 원하지 않는 아들, 그가 생명조차 받을 자격이 없다고 느끼는 아들이 되었다.

하품을 하며 천천히 기지개를 켰다. 토요일 밤에 맞은 구타로 인한 상처가 아직 치유되기 시작하지 않아서 목구멍에서 튀어나오려는 비명을 조심스럽게 억눌렀다. 크림슨 던으로 가는 길에 우리 팩에 데리러 온 대형 전세버스의 큰 창문 밖을 슬쩍 내다봤다. 이렇게 크고 편안한 버스를 타는 건 처음이다. 지원자들이 도로에서 보내는 시간을 줄이기 위해 의회는 최근 3시간 이상 여행에는 전세버스만 사용할 수 있도록 의무화했고, 운전자들은 식사 휴식을 위해서만 정차하면 된다.

바깥의 어둠은 집을 떠난 불안감을 더한다. 나는 버스에 가장 먼저 탄 사람 중 하나였다. 내게 결코 집이 아니었던 곳에서 벗어나고 싶었지만, 새로운 영토에 들어갈 때마다 불안감이 치솟는다. 아버지가 마지못해 내가 영토 밖으로 나가도록 허락한 이후로 세 개의 팩을 방문했다. 세 팩의 알파들은 모두 내 아버지와 비슷했고, 내 의학적, 정신적 약점에 대해 관용이 없었다. 손에 넣을 수 있을 때마다 다양한 약을 복용한다. 손이 떨리기 시작하는 것을 느끼며 아래를 내려다보았다. 레드 제너럴 병원에 몇 달치 천식약과 불안 약이 기다리고 있는데도 그곳에 걸어갈 수 없게 막은 아버지를 속으로 저주했다. 대부분의 약이 떨어진 지 3개월 반이 지났다. 레드 문 팩에서 일찍 돌아오기 2주 전에 약이 떨어졌고, 그 이후로는 병원에 가서 더 받아오는 것이 불가능했다. 아버지는 내가 우리의 개인 훈련 세션에 참여하도록 강요하기 위해 애썼다. 적어도 그가 팩의 다른 사람들에게 나에 대해 이야기할 때는 그렇게 부른다.

성인이 된 지금도 나는 그의 학대와 고통에 시달리고 있다. 토요일 밤의 구타로 몸은 여전히 계속 아프고, 안드레가 준 뇌진탕에서도 완전히 벗어나지 못했다. 최근에는 내 맏형과 그의 루나까지 그의 병적인 놀이에 동참했다. 평생 난 약하다는 소리를 듣고 알파 칭호를 받을 자격이 없다는 말을 들어왔다. 그의 구타는 나를 강하게 만들고, 그가 적절하고 존경할 만하다고 여기는 잔인한 알파가 되는 법을 가르치기 위한 것이라고 했다. 열다섯 번째 생일에 그가 채찍을 휘두르면서 내가 알파가 될 기회는 완전히 사라졌다. 내 인생이 완전히 바뀐 그날로부터 8년이 되려면 이제 5일이 남았다. 토요일이면 스물세 살이 되지만, 별로 중요하지 않다. 다른 형제자매들과 달리, 내 생일은 한 번도 축하받은 적이 없으니까.

키가 5피트 10인치(약 178cm)인 나는 평균 키가 6피트에서 6피트 2인치(약 183-188cm)인 알파치고는 작은 편이지만, 결코 작은 체구는 아니다. 최상의 컨디션일 때 나는 단단하면서도 근육질의 220파운드(약 100kg)다. 프로그램을 시작한 이후 세 개의 팩을 방문했다. 세 팩 모두 3개월 만에 레드 팽 출신 모두를 집으로 돌려보냈고, 일찍 쫓겨난 사람들은 다음 기회까지 기다려야 한다. 각 기회는 총 6개월이며, 일부 지원자들은 18개월 동안 한 팩에서 다른 팩으로 옮겨 다니다가 집으로 돌아간다. 내가 아는 한 레드 팽 전사에게 그런 일이 일어난 적은 없다.

나는 가장 자주 하는 자극 행동으로 떨리는 손을 진정시킨다. 손을 꽉 쥐었다가 다시 풀고 반복하는 것이다. 무의식적으로 창밖을 바라보는 동안, 커져가는 불안감을 다루기 위해 필요한 진정 자극을 얻는 데는 오래 걸리지 않는다. 이상하게도, 내가 마지막으로 있었던 레드 문 팩은 프로그램 기간 중 약물을 복용한 첫 번째 경우였다. 그것은 초기 만남과 테스트에는 도움이 되었지만, 악몽을 막기에는 충분하지 않았다.

보름달은 축복이다. 크림슨 던 영토로 이어지는 긴 진입로를 둘러싼 울창한 숲을 비추기 때문이다. 내 늑대는 머릿속에서 가볍게 흐느낀다. 내 평화로운 짐승은 다른 늑대들처럼 숲을 자유롭게 달릴 진정한 능력을 가져본 적이 없다. 우리는 내가 절대 "정상적인" 늑대인간이 될 수 없다는 것을 힘든 방법으로 알게 되었다. 아버지가 내가 프로그램에 참여하는 것을 꺼리는 것을 보면, 내 가장 큰 비밀을 알아챈 게 아닌가 싶다. 그 비밀은 아무도 알기를 원치 않는 것이다. 8년 전의 채찍질로 내 등 아래쪽 신경이 영구적으로 손상되어 안전하게 변신할 수 없게 된 것이다. 이로 인해 나는 팩 동료들과 프로그램에 관련된 모든 사람들이 내가 변신 불가능자라는 사실을 알아채지 못하도록 모든 노력을 기울이고 있다.

일반적으로 변신 불가능자는 늑대 없이 태어난 늑대인간이다. 진정한 변신 불가능자는 오메가와 감마 계급에서 꽤 흔하며, 오메가 계급의 약 50%가 이에 해당한다. 알파 계급에서 변신 불가능자를 찾는 것은 매우 드물어 약 5%에 불과하며, 발견된 사람들도 대부분 나와 비슷한 상황이다. 영구적인 손상으로 인해 안전하게 변신할 수 없는 것이다.

늑대인간의 초고속 치유 능력을 상속받고 유지하는 능력은 부상이 언제 발생했는지에 달려 있다. 첫 변신 전에 일어났다면 치유 능력은 어린아이 단계에 머문다. 늑대인간 강아지들은 인간이나 하이브리드에 비해 빠르게 치유되지만, 강아지가 성인이 1주일 만에 치유하는 같은 부상을 회복하는 데는 4주가 걸린다. 이것이 바로 내 상황이다. 좋은 컨디션일 때도 골절이 치유되는 데 약 4주가 걸린다. 어떤 상황에서든 변신 불가능자는 전사가 될 수 없다. 변신 불가능자는 임신한 암늑대나 강아지처럼 전투에서 쉽게 죽을 수 있기 때문이다. 다행히도 내 최종 목표는 전사가 되는 것이 아니다.

내 소망은 오직 두 가지뿐이다. 각 팩에서 받은 약간의 훈련을 활용해 나만의 자기 방어법을 만드는 것이다. 모든 훈련이 변신하는 늑대를 위한 것이기 때문에 내 필요에 맞게 수정해야 하지만, 나는 빠른 학습자이고 창의적이다. 이런 방식으로 순전히 인간 형태로 자신을 방어할 수 있는 방법을 개발하려고 한다. 내 두 번째 목표는 짝을 찾는 것이다. 달의 여신이 나를 위해 창조한 단 하나뿐인 암늑대, 내 반쪽을 찾는 것이다.